
É considerada por muitos o esporte mais antigo do mundo, uma vez que se trata de atividades naturais e fundamentais do homem: andar, correr, saltar e arremessar, sendo estas habilidades fundamentais para a prática das demais modalidades.
Conta a História que por volta do século XIV, os gregos já praticavam atividades, como corrida, lançamento de objetos e salto em altura. Estas modalidades mais para tarde dariam origem aos Jogos Olímpicos.
A prova mais conhecida da modalidade é a corrida. Nesta categoria são disputadas as provas de curta (100 m, 200 m e 400 m), média (800 m, 1.500 m e 3.000 m) e longa distância (5.000 m e 10.000 m). Com exceção da Maratona (42.195 m), todas as outras provas são disputadas dentro de um estádio, com pista de oito raias (largura de 1,25m).
Existem também as provas com barreiras, de revezamento e a marcha atlética.